第４１回明治神宮野球大会が、１３日開幕する。高校の部優勝校の地区には「神宮枠」が与えられる。日大三（東京）、浦和学院（埼玉）など全国の強豪１０校が集結した。
開幕試合は関西（岡山）と明徳義塾（高知）の中・四国対決だ。毎年練習試合を組むなど、お互いを知り尽くしたもの同士でもある。どちらもエースは左腕だ。
関西は中国大会４試合で無失点の投手力が持ち味。旧チームからエースの左腕・堅田裕太投手（２年）は、スライダー、チェンジアップなど、どの球種でも決め球になる。攻撃は長打、小技と多彩。下位打線でも一発を放てる。４番で主将の渡辺雄貴外野手（２年）は、今年のセンバツで興南（沖縄）・島袋洋奨投手（３年）から長打を含む３安打をマークした。
明徳義塾は夏の甲子園経験者８人が残る。四国大会は１試合平均９・５得点。不動の４番・北川倫太郎外野手（２年）は甲子園で島袋から２安打。千葉国体では成田（千葉）の中川諒投手（３年）から場外へホームランを放った。１８７センチ、８５キロと体格にも恵まれ、注目の外野手の１人。左腕・尾松義生投手（２年）は１３０キロ前後のストレートとカーブの緩急で勝負をかけたい。
ここの勝者が３日目に鹿児島実と対戦。１５年ぶりの出場だ。夏の甲子園のレギュラー４人が残り、投打のバランスがいいチームだ。浜田竜之祐三塁手（２年）は旧チームから４番。核弾頭の平山大海遊撃手（２年）が突破口を開きたい。エースの野田昇吾投手（２年）は１６７センチの小柄な左腕。能代商（秋田）戦、九州学院（熊本）戦ともにリリーフで大舞台を経験している。
第２試合は東北（宮城）－金沢（石川）。
大会屈指の好投手が、金沢の釜田佳直投手（２年）だ。最速１５２キロを誇る右の本格派。スピードガンが出やすい神宮球場なら、１５５キロをマークする可能性もある。数字だけ見ると歯が立たないように思えるが、現状の釜田は２ケタ安打を許す試合が多く、敦賀気比（福井）戦では９回に４点を失っている。
釜田を崩したい東北は１年生５人が並ぶ。県大会と東北大会の９試合で３２犠打を決めた。夷塚（えぞづか）圭太二塁手（１年）を筆頭に、足の速い選手が多いのが特徴。エースの上村健太投手（２年）は５番で主将。若いチームにおいて、まさにチームの支柱だ。
勝者は浦和学院に挑む。浦和学院は１年生エースの佐藤拓也投手に尽きる。打ってもトップバッター。今夏も野手としてベンチ入りしていたほどだ。１７１センチ、７１キロの右投げ左打ち、５０メートルも６秒台前半で走る。決勝の東海大相模（神奈川）戦は３連投。ストレートは常時１３０キロ前後。９安打４失点の粘投で、サヨナラ勝ちを呼び込んだ。新調した縦じまのユニホームにも注目したい。
大会２日目、天理（奈良）－大垣日大（岐阜）。
天理は奈良県準優勝からの栄冠。近畿大会準決勝の智弁和歌山戦で、９回に２点を入れてサヨナラ勝ち。決勝でも履正社（大阪）を２－１でくだした。投手は右の本格派・西口輔投手（２年）と１年生左腕の中谷佳太投手による継投だ。
大垣日大は、葛西侑也（かっさい・ゆきや）投手（２年）と時本亮捕手（２年）という昨年の優勝バッテリーが健在だ。東海大会決勝の静清（静岡）戦では、６失点も１１奪三振。夏以降、左スリークオーターのフォームを崩したが復活した。また、葛西を援護する打線が頼もしい。東海大会３試合で打率４割超え。高田直宏一塁手（２年）ら４選手にホームランが飛び出した。
第２試合には地元の日大三と北海（北海道）が激突。
日大三は右腕・吉永健太朗投手（２年）などタレントぞろい。失点が計算できる（予選８試合で７失点）チームで、総合力が高く優勝候補筆頭だ。吉永は１８２センチ、７７キロの右腕から、最速１４７キロをマーク。スライダー、チェンジアップと変化球も多彩だが、美しいフォームから放たれるストレートが魅力。センバツ準Ｖメンバーの畔上翔外野手（２年）、横尾俊建三塁手（２年）がクリーンアップを打つ。１番の高山俊外野手（２年）から左打ちと右打ちが交互に並ぶ打線だ。
北海は接戦での粘りが持ち味。全道大会は北海道栄に２－１、札幌一に１０－９で競り勝った。１年生右腕の玉熊将一投手と玉木昂太捕手（２年）の “タマバッテリー”が、どこまで日大三の失点を防げるか。なお、三塁手の多間泰介（２年）の苗字も“タマ”だ。西尾匡人主将は背番号１８番。チームは８日から神奈川県内で合宿を行う予定だ。
（日刊スポーツコラムより）