孤高の左腕、魂の12球　「もう一人の自分」覚醒

　カクテル光線に照らされた甲子園のマウンドで、孤高の左腕がほえた。全て直球勝負で３者連続三振。強い精神力が疲労困憊（こんぱい）の肉体を超えた。左拳を握る背番号１を「ウォォォー」という地鳴りのような大歓声が包み込む。その瞬間、聖地が揺れた。

　２０１３年８月１０日、第９５回全国高校野球選手権１回戦の仙台育英（宮城）戦。あの夏、浦和学院の２年生エース小島和哉が演じた「魂の１２球」は今でも語りぐさになっている。

　この年の選抜大会、浦和学院の抜群の制球力を誇る小島と山根佑太、高田涼太を中心とした強力打線が躍動し、悲願の初優勝。埼玉県勢としては大宮工以来、４５年ぶり２度目の全国制覇に輝いた。

　そして、春夏連覇の偉業を目指し、戻ってきた甲子園。小島は埼玉大会準々決勝で史上３人目の完全試合を達成するなど、さらに実績を積み上げていた。絶対的エースへの期待は大きく、県勢初優勝も現実味を帯びていた。

　そのためにも大事な初戦。注目カードを観戦しようと、第４試合にもかかわらず、甲子園は４万２千人の観衆で膨れ上がり、午後４時３５分にプレーボール。

まさかの乱調

　だが、小島の心中は不安で支配されていた。状態が万全とは程遠かったからだ。埼玉大会で接戦が多かったため、計５０回も投げた代償は大きかった。左肩の疲労は抜けず、フォームも乱れた。監督の森士が試合前日まで二人三脚で指導していたほどだった。

　悪い予感は当たる。一回、山根の二塁打で先制したが、その裏、８球連続ボールや三つの押し出しを含む５四死球と３安打で６失点。選抜大会以降、２失点以上したことのなかった左腕のまさかの乱調。小島は「森先生は信じて送り出してくれた。でも、それまでが順調だったので、悪かった時にどうすればいいのか、自分の中に引き出しがありませんでした」と振り返る。

　それでもチームには「頼れる３年生」（小島）がいた。「あんな乱調は初めて。みんな奮起した」と主将の山根。チーム唯一の２年生エースの不調に上級生が燃えた。三回、７安打を畳み掛け８点を奪い試合をひっくり返した。四回も加点して１０－６。

　だが小島の肉体は限界に近づいていた。左肩の違和感は消えたが、疲れが下半身に出始める。五回と六回の投球練習時に左太もも裏がつりかけた。六回に４安打に２失策が絡み、１０－１０の同点とされた。

　迎えた八回裏、安打、四球、死球で無死満塁という絶体絶命のピンチを招く。軸足の左脚がつる寸前だった背番号１の心は折れかかっていた。「左脚はきついし、どう考えても点は取られる。マウンドに立ちたくない」

8回満塁、3者連続三振

劇場の幕開け

仙台育英戦の８回、力投するエース小島＝２０１３年８月１０日、甲子園

　ところが、女房役の西川元気のサインをのぞき込み、いざセットに入ると、「ふと周りの景色が変わって、スイッチが入った」。既に時間は夜の７時をすぎ、ナイター照明がマウンド上の左腕をまぶしく照らし出していた。

　「いける」―。圧巻の“小島劇場”が幕を開けた。

　無死満塁のピンチで、迎える打者は仙台育英の主砲、４番上林誠知（現ソフトバンク＝さいたま市出身）。逃げだしたくなるような場面だが、小島は真っ向勝負を挑む。

　初球の１３９キロはファウル。「もっといい球を投げられるぞ」。マウンドの自分を、もう一人の自分が鼓舞する不思議な感覚の中、４球目。空振り三振。「まだいける、まだいける」。５番打者も４球目に空振り三振に仕留める。

　１球ごとに大きくなっていく拍手と歓声。ざわつきも交錯する異様な雰囲気の甲子園が、背番号１の背中を押す。「絶対に打たれない」。６番打者も４球目、みたび空を切らせ、３者連続三振。

　渾身の１２球、しかも全球ストレート。あの時間、衆目はマウンド上の左腕にくぎ付けとなり、そして感動で震えた。

　小島は、万雷の拍手に迎えられ、「どうだ」と言わんばかりに気合の入った表情で三塁ベンチへ引き揚げた。

こいつ「すげぇー」

　「小島と心中するしかなかった」と覚悟を決めた森。「小島で打たれたら仕方ない」（山根）と、同じ思いで見守った３年生たち。「魂の１２球」をミットで受けた西川は「あの時の小島は、ギアが上がったのとエースのプライドを感じた。３人目を三振に打ち取った時、興奮でミットを２～３秒動かせなかったのはよく覚えてます」と力を込める。

　小島が投じた直球１２球のうち、最速は１３９キロだったが、球速はそれ以上に感じた。センターでエースの勇姿を見守った山根は「相手の４番を三振に取ってから、一気に甲子園の雰囲気が変わった。打たれる気配も飛んでくる気配もなかった。『ゾーンに入る』というのはあのような状態のことなのでしょう。こいつ、やっぱり『すげぇー』と思いました」と述懐する。

　小島にとって、投げていた時の感情も含めて、この試合で唯一はっきり記憶に残っているのが、この場面という。左肩や左脚を気にしながらの戦いだったが、「あのシーンの３人だけは、しっかり対峙できました」。５年たった今でも胸を張る。

誇りと感謝の182球

　しかし…。もう余力はなかった。九回、２人目に初球を投じた際に左脚は完全につった。手当てを受けて続投したが２死後、左前に運ばれて交代を告げられた。１８２球目だった。

唯一の反抗

仙台育英にサヨナラ負けし「すみませんでした」と涙ながらに謝る小島（左）に「泣くな。よく頑張った」と言葉を掛ける森監督

　この時、小島はマウンド上でベンチの森に向けて、首を横に振った。「試合を壊しておいて、のうのうと代われない。代わりたくない」

　当時の心情について「エースの意地なのか、わがままなのか。３年間で唯一の“反抗”です」と回想した後、「森先生には練習の時から常に『先発完投。最後までマウンドを譲らずに、一人で投げるんだ』と言われてきました」。満身創痍の２年生左腕を突き動かしていたのは、まさに名門の１番を背負うエースの責任と誇りだったのだろう。

　それともう一つ、理由がある。「初回の６失点は最低。でも自分が情けないピッチングをしても取り返してくれた。いつも助けてもらってばかり。なのに点を守れなくて。３年生には『おまえのことを助けてあげられなくて、ごめん』と言われました。十分、助けてくれたのに…」

　時に厳しく、時に優しく支えてくれた３年生に対して、あふれた感謝の気持ち。だからこそ、最後までマウンドに立ち続けたかった。

激闘の先に

　九回途中でベンチに戻ると申し訳なくて、自然と涙があふれ出た。エースがマウンドを降りた後、チームはサヨナラ打を許し、２時間５９分の激闘に幕が下りた。

　小島は左肩のアイシングと左脚の治療をしながら、ベンチ裏のテレビモニター越しで敗戦の瞬間を見ていた。肩と脚のケアが間に合わずに、最後の整列にも、浦学アルプスへのあいさつにも行けず、「あっという間に終わっちゃったな」。森の肩で泣いた。

　あの夏、あの瞬間、なぜあんな快投ができたのか、小島は今でも言葉で根拠のある説明はできない。ただ、これだけは言える。「あの敗戦があったからこそ、今がある」

あの敗戦、今の原動力　小島和哉（早大）

５年前の仙台育英戦を振り返り、今の思いを語る早大の小島和哉＝４月、西東京市東伏見の早大野球部安部寮

　小島は今、早大野球部（東京六大学リーグ）の４年生。エースとして大学野球の聖地・神宮のマウンドに立ち、投手ながら主将の重責も担う。背番号１０がその証しだ。

　あれから５年。仙台育英戦の結果を自身の中で、どのように消化したのか。「プレーボールの瞬間に戻りたい？」と尋ねると、３０秒ぐらい考えてから「五分五分ですかね」という答えが返ってきた。

　半分はもちろん、「当時の３年生へ恩返しがしたい」。小島らしい納得の回答だ。

　もう半分は「大学野球をやってきて、あの試合から学べたことが多かった。だから、戻らなくてもいいかもしれない」という。最も勉強になったことは、「調子がいい時は何をしてもうまくいく。悪い時にどうすればいいかを考えるようになって、駄目な部分の修正を意識するようになった」と今は自信を持って言える。

　以前、六大学オールスターで柳裕也（明大、現中日）に、「いかに試合を壊さないかが大事」と言われた言葉を心に留めている。最悪なケース、無死満塁を想定して３、４、５番を迎えた時に「こういう風な球種やコースで入ろう」とか、寮の部屋で思いを巡らせていることもあるという。５年前の夏にはなかった“引き出し”を増やしている。

　それは投球の幅にもつながる。高校時代と球速も変わってないし、球種も増えたわけではないが攻め方だったり、考え方だったり、本人は「枝が増えた」と表現した。

　主将として「チームの目標は日本一。個人的には、自分が投げる試合は落とさないこと」と頼もしい。あの試合だけではなく、高校３年の夏には埼玉大会３回戦で敗れた。選抜優勝の喜びよりも、味わった幾多の悔しさを原動力に一歩一歩、前に進んでいる。

小島和哉（おじま・かずや）

　早大野球部４年で主将を務める。プロ注目左腕。浦和学院高では２年春にエースとしてチームを初の全国制覇に導く。早大入学後は１年春からマウンドに上がり、全日本大学選手権では日本一に大きく貢献。リーグ戦は７シーズンで通算１７勝１０敗、防御率２・６０（５月２１日現在）。主な持ち球は最速１４５キロの直球、スライダー、カットボール、チェンジアップ、カーブ。１７７センチ、８１キロ。鴻巣市出身、２１歳。