昨年、２年生エースとして甲子園を沸かせた「ビッグ３」が最後の夏を迎える。最速１５７キロを誇る済美（愛媛）の安楽智大（ともひろ）、夏連覇に挑む前橋育英（群馬）の高橋光成（こうな）、選抜を制した浦和学院（埼玉）の小島（おじま）和哉の３投手。今春は立てなかった甲子園のマウンドへ――。それぞれが思いをはせる。
５日の練習試合。安楽は鳴門渦潮（徳島）を４安打完封した。翌日は明徳義塾（高知）に２本塁打を含む１３安打を浴び、７失点したが、「連投の疲れはなかったし、不安は全くない」と話す。昨年９月に右ひじを痛めてから公式戦登板がない。下半身や体幹を強化し、実戦で投げ始めたのは４月。夜遅くまでシャドーピッチングをしてフォームを固め、球速は１４７キロまで戻った。
自己最速をマークし、終盤に２点差を跳ね返した昨夏の愛媛大会準決勝の記憶は鮮明だ。「あの１５７キロは球場の雰囲気を変えた。今年もそんな投球をがむしゃらにする」と誓う。
夏の連覇がかかる高橋は「うちは１回戦負けチームなので意識はしません」。秋以降、公式戦で１勝もしていない。今春の県大会は１回戦でコールド負け。自身も１月の練習で右手親指を骨折し、投げられなかった。
状態はようやく上がってきた。６月２８日の練習試合では雨でぬかるんだマウンドで１４１キロを計測。群馬の山間部で育ち、のんびりとした性格の右腕は「負けたら終わりの夏だけど、プレッシャーを感じずにやりたい」とどっしり構える。
浦和学院の小島は昨夏は１回戦で１１失点して春夏連覇が消えた。「悔しさしかない。自分がどれだけ成長したか、見せつけたい」。暑さに負けないため、６月は投げまくった。５０メートルほどの距離の遠投を交えながら、多い時は１日３００球。約２週間、ほぼ毎日投げ込んだ。「最後は甲子園で。１試合１試合、最高の投球をします」
（朝日新聞）
