「キーマンであることに間違いない。最後の秋に”立教の佐藤”というのを見せてほしい」と溝口智成監督が期待を寄せる立教大の佐藤拓也＝新座市の野球部グラウンド
東京六大学野球、現役最多８７安打を誇る左の安打製造機が、ラストシーズンへ挑む。新座市に練習の拠点を置く立教大の佐藤拓也中堅手（浦和学院高出、４年）は大学日本代表でも不動の１番として君臨するプロ注目の打者だ。進路をプロ野球一本に絞っている２２歳は「後輩たちに、『優勝』というものを残して卒業したい」と１０日から始まった秋季リーグ戦（立大は１７日の法大戦が初戦）で、大車輪の活躍を誓う。
「浦和学院高出身の佐藤拓也」と聞けば、ピンとくる高校野球ファンは多いはず。同校のエース右腕として、チームを春夏合わせ３度の甲子園出場に導き、小柄ながら緩急自在、制球抜群の投球スタイルで計４勝を挙げた。打席に立つと無類の勝負強さを誇り、右へ左へ鋭い打球を連発した。
立大進学後は、その卓越した打撃センスを生かすため、野手に専念。レギュラーに定着した１年秋に打率３割３分３厘、２年春には１３試合で２１安打を量産し、４割４厘をマークして２季連続のベストナインに輝いた。
不本意な４シーズン
しかし、２年秋から今春までの４シーズンは、佐藤の実力を持ってすれば、不本意なシーズンを過ごしたと言える。
この４季中、３季で打率が２割台前半から中盤にとどまり、３年春は３割１分を記録したものの、決して納得できる数字ではなく、チームも自身が入学後ワーストの５位に終わった。「２年春にバーンと打ったことで、自分の中でその結果が当たり前になって、結果を欲しがりすぎた」と苦しい道のりを歩んできたことを明かす。
日米野球が教訓に
打開への糸口となりそうな転機が、今夏にあった。２年次から３年連続で名を連ねる大学日本代表の一員として、日米大学選手権でメジャーリーガーの卵たちと対した。
日本は２勝２敗で迎えた最終戦にサヨナラ勝ちして優勝。佐藤も全５試合で１番に座り計５安打を放ち、「ジャパンの時は純粋にチームが勝つためにやってるなと。日本代表３回目にして、ようやく気付いた」という。
逆に「立教では『自分が打たなきゃ』と、自分で自分にプレッシャーをかけて、どつぼにはまっていた」と分析する。
頂点に立ち恩返しを
「技術的には調子良かった頃よりも、伸びている自信はある」。バットのヘッドも前に抜けるようになり、下半身の力をより打球に伝えられるようになった。苦手としていた一流の左投手を打てるように鍛錬を重ねた。１７３センチ、７６キロの筋骨隆々とした体つきからも、努力の跡がうかがえる。
だからこそ「この秋は『チームのために』を徹底して、そうすれば自然と結果はついてくる。大丈夫だと思います」。その表情にも迷いはない。
１９９９年秋以来、２１世紀初の歓喜へ、「４年間お世話になった立教大学に恩返しの意味でも、優勝したい」。今春から高校時代に慣れ親しんだ背番号１を付ける副主将は、勝利のために一振り一振りに魂を込める。
佐藤拓也（さとう・たくや）
茨城県鹿嶋市出身。コミュニティ福祉学部スポーツウエルネス学科４年。右投げ左打ち。１７３センチ、７６キロ。浦和学院高ではエースとして２０１１年から春夏３度の甲子園出場。立大では野手に専念し、今春までの７季で２９９打数８７安打、打率２割９分１厘、７本塁打。１年秋と２年春にベストナインに輝く。遠投１０５メートル以上、５０メートル６秒０、巧みなバットコントロールとパンチ力を秘める三拍子そろった中堅手。大学日本代表。
（埼玉新聞）
