東都大学リーグ優勝１６回を誇る名門・東洋大が今季、７季ぶりに神宮球場の舞台に戻ってくる。そのチームを引っ張るのは、ドラフト候補の外野手・笹川晃平だ。
やっと1部で
「２部でやってきたことをやっと１部で発揮できる。今、自分がどれくらいの力なのかを測れるので、楽しみな気持ちです」
主将として、ドラフト候補として臨むシーズンを前に、東洋大・笹川晃平は高まる胸の内を明かした。
浦和学院高時代には甲子園に３度（２年春、３年春夏）出場。中でも３年夏は、３試合で打率.５３８、２本塁打６打点を記録し、大会後には大谷翔平（日本ハム）、藤浪晋太郎（阪神）らと１８Ｕ世界選手権を主力選手（全試合先発出場）として戦った。
だがその秋、笹川が既に進学を決めていた東洋大が、２９季ぶりに東都大学２部リーグへ降格。自身の力が及ばない段階で、全国大会への道が閉ざされた２部リーグで戦うことを余儀なくされた。
そんな中で笹川は、１年春からリーグ戦に先発出場を果たし、打線の中軸を担ったが、チーム成績は２位→１位（入替戦連敗）→３位→２位→２位→１位（入替戦２勝１敗）と６季を２部で過ごすこととなった。
それでもこの６季を笹川は「今まで自分になかったものを学ぶことができ、今後の人生にも生きる６季だったと思います」と振り返る。
その学びは、戸根千明（日本大→巨人）や岩崎優（国士舘大→阪神）らレベルの高い投手との対戦はもちろんのこと、全校が優勝と１部昇格のみを目指す中で「勝つために１球たりとも無駄にしないということです」と続けた。
また２年秋には、プロアマ混合の２１Ｕ侍ジャパン日本代表に選出。現在プロで活躍する選手たちに多くの刺激を受けた。
「ウエイトトレーニングをしてから練習や試合に向かったり、特によく一緒に行動した近藤さん（健介、日本ハム）は試合後にも、短い時間の中で集中してスイングをしていたり、意識が違うと感じました」と、多くのものを持ち帰った。
理想の主将像は原樹里
最上級生となり、ようやく東都大学１部リーグで戦う今季、笹川は主将に就任した。
野球人生初の重責を担うが、「原さんが取り組む姿勢や結果でチームを引っ張る姿を見たので、それが自分の追い求める主将像です」と、春秋通じて１４勝１３完投という圧倒的成績を残して、チームを引っ張った昨年度の主将・原樹理（ヤクルト）の背中を追う。また、大学進学を決めた時から変わらぬプロ入りの目標に向けても、成績を残すことが求められる。
この重圧を「高校最後の夏や大学入学直後のシーズンとも、また違ったものですね」と笹川は評すが、「不安で怖いですけど、やるしかないので。この３年間の成果を、あのグラウンド（神宮）で出せるように思いきってプレーしたいです」と力強く話した。
目標はリーグ制覇と、首位打者と打点王とベストナイン――。目標は高いが、その素質や努力に見合うステージがようやく用意された今季は、今まで燻らせていたものを一気に爆発させる、またとない機会だ。
笹川晃平（ささがわ・こうへい）
茨城県古河市出身。栃木・小山ボーイズ→浦和学院高→東洋大。１８１cm７９kg。右投右打。外野手。２０１４年、２１Ｕ侍ジャパン日本代表。
（ベースボールチャンネル）
