侍ジャパンの大学日本代表が、第４０回日米大学野球選手権大会（１２日開幕・ハードオフ新潟ほか＝報知新聞社後援）で激闘を繰り広げる。メンバーの立大・佐藤拓也外野手（４年）は、これまで高校、大学時代に３度の日本代表入りと経験豊富で、シュアな打撃のキーマンだ。爽やかなベビーフェースも人気の今秋ドラフト候補は、米国への熱いライバル心を燃やしている。
笑顔でバットを構える立大・佐藤拓也
野球日本代表の「侍ジャパン」は、プロによるトップチームから社会人や大学、１２歳以下の小学生によるＵ―１２まで各世代で編成されている。７月の日米大学野球選手権には、大学トップレベルの２４人が選び抜かれ、“日の丸”を背負って戦う。佐藤は野手で唯一、ジャパンの経験を持ち、横井人輝代表監督（５４）＝東海大＝から期待を寄せられている。
「横井監督には、野手の中心になって引っ張ってくれ、と言われています。プレーでもそれ以外でも、まとめ役でいいチームを作っていけたらいいと思う。大学２年、３年と選んでいただき、集大成というか、大学野球最後の日本代表は、経験を生かして戦いたい」
身長１７３センチと小柄な体格で、あどけない横顔は普通の大学生に見える。だが、全国屈指の強豪・浦和学院高で３度の甲子園出場。１年春から内野手でいきなりベンチ入りして、秋にはエースとして「背番号１」を与えられた。厳しい練習に耐えて、野球エリートの道を歩んできた。
「『甲子園に出たい』という明確な目標があったので、厳しかったですけど頑張れた。自分たちの時は、朝５時には練習を始めて、夜も全体練習は９時とか遅くまでやっていた。練習量も多いですけど、常にグラウンドを動き回って、時間に無駄がない。一日一日があっという間に過ぎて、自信や忍耐力はつきました」
２年春センバツで初めて甲子園の土を踏み、３年は春夏連続で聖地に駒を進めた。３度の挑戦も全国制覇はかなわなかったが、２０１２年に最後の夏を終えた後、韓国で行われた１８Ｕ世界野球選手権の代表メンバーに選ばれた。初めてジャパンのユニホームに袖を通した国際舞台で、米国への強烈なライバル心が芽生えた。
「自分が登板したのは（５、６位決定戦の）韓国戦で、そこは楽しんで投げていたんですけど、ベンチから見ていたアメリカ戦は、すごく鮮明に覚えています。ああいうことがあったので」
決勝進出をかけた予選第２ラウンドの米国戦、１点リードの７回に「ああいうこと」は起きた。無死二、三塁からの一ゴロで、本塁でブロックする捕手・森友哉（現西武）が三塁走者のタックルで吹き飛ばされた。判定はタッチアウトも、森は軽い脳震とうを起こした。その後も同様のラフプレーが起き、この回に一挙４失点で後味の悪い逆転負けを喫した。
「そういうのは日本の高校野球じゃありえないし、野球とベースボールの違いみたいなものを感じた。（出場選手の）技術は負けていなかったと思いますが、タックルされて流れが変わって、そういうアメリカの野球に対応できなかった。ちょっとみんな混乱した感じがあって、そこから崩れて負けちゃったので」
日本は６位に終わり、米国は優勝を飾った。リベンジの決意を胸に刻んだ一方で、代表チームならではの楽しい思い出も多かった。大谷翔平（現日本ハム）や藤浪晋太郎（現阪神）ら“世代最強”たちとの日々は、佐藤の野球人生のターニングポイントとなった。
「今も２人はプロで活躍していますけど、レベルの高さを間近に見て、正直、翔平や藤浪にはかなわないなと思った。だから大学に行ったら、野手に専念しようと気持ちが切り替わったんです。それに今までライバルとして戦ってきた相手が仲間になって、すごい新鮮でした。戦っている時にできない会話もできて、球場を出れば普通の高校生と友達みたいな感じでした」
立大で外野手に転向すると１年春からベンチ入りして、同秋と２年春にベストナインを受賞する活躍。通算８７安打は東京六大学リーグの現役最多と素質が開花した。
「１年の春は大学のレベルに対応できなくて、スイングスピードとパワーをつけないといけないと思い、とにかくバットを振り込んだ。１年秋が終わってからはフォームを変えた。青木宣親さんの動画とかをよく見て、タイプも似ているというか、ああなりたいと思っていた。しっかり軸足に（体重を）乗せる意識を第一に取り組んだ」
昨年のユニバーシアードでも侍ジャパンで活躍した（写真は同大会への壮行試合）
２年時は第２７回ハーレム国際野球大会（準優勝）、３年時は第２８回ユニバーシアード競技大会（決勝が雨天中止で日本と台湾が優勝）で代表入り。特にハーレム国際大会の決勝戦は、“メジャーの卵”がそろうアメリカを相手に、３―６で敗れて、再び壁の高さを痛感させられた。
「１番バッターの（ダンズビー・）スワンソンは、ドラフト１位でメジャーに行った選手（Ｄバックスから１５年ドラフト１位指名。現ブレーブス）。あと４番や５番の選手は、ごつい（体格の）選手だから足は絶対遅いだろうと思っていたら、メチャ速くて盗塁も普通に決めていた。もっとスピード感もパワーもないといけないし、自分のプレーのスケールが小さい。まだまだやることがいっぱいあると感じました」
熱い闘志を胸に秘めつつ、服装や好みのタイプなどを語る姿は、人懐っこい大学生そのものだ。
「表参道のジムに通っていて、その帰りに渋谷とか原宿で服は買ったりします。（主将の）沢田（圭佑）も結構おしゃれに詳しくて、一緒に行ったり聞いて買ったりです。最近は有村架純さんが好きですね。かわいいッスよね？ あまりアイドルみたいな性格の子は苦手で、さばさばした感じの人がいいです。今までの彼女も？ そうッスね（笑い）」
スマホのゲームなどはせず、カラオケでも「聞く側」が多い。仲間との食事が何よりの息抜きで、チャーミングポイントは“ギャップ”と笑う。
「最近、顔と体が合ってないって言われるんですよ。童顔なのに体はゴリゴリだよねって。筋肉はある方だと思います。焼き肉が好きで、メッチャ食べるからビックリされますし、食べ放題の時間内にタンやハラミをひたすら食べてます。みんなから意外に見られます」
日本の過去の対戦成績は８６勝１２０敗２分け。佐藤自身は大学での米国戦は２大会計４試合で１５打数２安打に終わっている。チーム一丸で打倒・米国への思いは強い。これまで野球でプレッシャーを感じたことは、ほとんどないという強心臓。涼しい顔で大仕事をやってのけそうな予感がする。
「アメリカには今まで負けていることが多いので、今回は５試合全部勝ちたい。積極的にヒットを打っていきたいと思うので、そこを注目して見てもらえたら」
プロ入りを夢見る若武者は、絶好のアピールの舞台とも考えている。これまでも野球人生の岐路となってきたジャパンで、おのれの可能性を切り開いていく。
佐藤拓也（さとう・たくや）
１９９４年８月１２日、茨城・鹿嶋市生まれ。２１歳。鹿島小１年から鹿島リトルで野球を始め、同４年から本格的に投手に。鹿島中時代は軟式でプレーし、浦和学院高では１年春から内野手としてベンチ入り。同秋から投手として背番号１で、明治神宮大会４強入り。３年春センバツで８強入りなど３度の甲子園出場。１７３センチ、７５キロ。右投左打。家族は両親と姉。
（スポーツ報知）
