３年目の西武渡邉勇太朗投手（２０）が、ルーキーズを切って落とした。打撃投手登板が“１軍初マウンド”。緊張感を漂わせ、打席に入った若林とブランドンの新人コンビに投球。若林には、直球ではバットをへし折り、カーブでは空振りを誘った。「いざマウンドに立つと、監督がいてちょっと力んじゃいました」と初々しく話すも、３８球投げて安打性３本に抑えた。
ケージの裏には辻監督がにらみを利かせ、一塁側ベンチには渡辺GM、潮崎編成ディレクターらが注目するほど期待は大きい。プロ入り後は右肘を痛め、出遅れた２０歳の右腕。危機感を感じ、オフはベテラン内海に弟子入りした。１月は走り込みに加え、技術的な助言を受けた。「カーブを投げているフォームが一番いいからバロメーターにしたらいい。カーブのフォームで真っすぐを投げられるように」。薫陶を受けた濃密な時間を投球に落とし込んでいる。
身長１９１センチ、体重９１キロの未完の大器。非公式ながら、昨季最速を１５１キロに更新した。先発ローテーションに待望の大型右腕。キャンプ初日の夜、内海に「ちゃんと動けました！」と経過報告は欠かさなかった。「アピールはしないといけない、でも焦らないよう言い聞かせながらやっていきたい」と伸びしろを埋めていく。
▽西武内海（渡辺に）「刺激しかない。（自主トレ中）怒るところが一切なかった。最後まで僕のランニングについてきましたし、音を上げることなくやり抜いた。１軍キャンプが決まってめっちゃうれしかったですね。A班から１、２軍に分けられるときも上に残って、最後の最後まで1軍でやってほしい。親心です」
渡邉勇太朗（わたなべ・ゆうたろう）
２０００年（平１２）９月２１日、埼玉県羽生市生まれ。小１から野球を始め、小４から投手。羽生東中では軟式野球部に所属。浦和学院では３年夏に甲子園８強。同夏はＵ１８日本代表入り。１８年ドラフト２位で西武入団。プロ２年間で１軍出場はなく、２軍通算６試合で０勝１敗、防御率６・５８。１９１センチ、９１キロ。右投げ右打ち。今季推定年俸６５０万円。
（日刊スポーツ）
