【写真】浦和学院ナインを指導する野本喜一郎さん＝１９８５年７月
第９４回選抜高校野球大会に７年ぶり１１回目の出場となる浦和学院（さいたま市緑区）。学校創立と同年に創設され、２０２２年に創部から４５年目に入る野球部は、県内最多となる春夏通算２５回目の甲子園出場を重ね、多数のプロ選手を輩出した。黎明（れいめい）期の部を育てた野本喜一郎さん（１９２２～８６年）、２１年夏で勇退した森士（おさむ）前監督（５７）ら名将の存在と埼玉の高校野球史を振り返る。
名将の元に有力選手続々と
１９８６年夏の甲子園で泉州（大阪、現近大泉州）を降し甲子園初勝利を挙げた浦和学院ナイン
創部（１９７８年）当時、県内の高校野球は公立の上尾や所沢商などが強さを誇っていた。「浦和の名がついた学校で甲子園に行きたい」。学園創設者の高橋康造・初代校長は野球に熱い思いがあり、学園のシンボルとしても野球部を強くしたいと願っていたという。しかし新興の浦和学院は創部６年目の８３年まで、初戦や２戦目での敗退が続いた。
勝ち進めない中で８４年、３代目の監督として迎えられたのが当時６１歳の野本喜一郎さんだ。野本さんは西鉄ライオンズ（現埼玉西武ライオンズ）などで投手だった元プロ選手。５３年に現役引退後、５８年から共立上尾商（６０年に上尾となる）で監督を務め、春夏計６回の甲子園出場に導いた、名将と名高い指導者だった。
「３年で甲子園に連れて行く」。野本さんは３年計画を公言してチーム強化に乗り出す。野本さんに指導を受けたいと、中学野球の有力選手が続々と集まった。
およそ３年の間に、現在に至る礎が築かれたという。９１年から３０年間にわたりチームを率いた森前監督が「野本さんの力なくして浦学の歴史は語れない」と断言するほどだ。
野本体制３年目の８６年、浦和学院は「公約」通りの快進撃をみせる。春は県大会を制し、春季関東大会に初出場で４強入り。第１シードで臨んだ夏の埼玉大会は、準決勝で秀明、決勝で大宮工を降し、甲子園初出場を果たした。県内の私学で２校目、「浦和」の名を冠する高校では初となる大舞台。しかし、そのベンチに野本さんの姿はなかった。
野本さんは８６年春に体調を崩し、７月上旬に入院。夏の埼玉大会は監督代行に指揮を委ね、優勝後、監督を辞任した。有言実行の甲子園初出場だったが、開幕日の８月８日、初戦を見届けることなく６４歳で息を引き取った。
初舞台の甲子園では、後に西武入りする鈴木健やエースの谷口英規（現上武大監督）ら２年生選手が活躍。３回戦で広島工（広島）、準々決勝で高知商（高知）を破り、準決勝で松山商（愛媛）に敗れた。ベスト４は浦和学院にとって現在も夏の甲子園の最高成績だ。
鈴木、谷口が３年となった８７年夏の甲子園は２年連続出場。初戦の２回戦で、伊良部秀輝を擁する尽誠学園（香川）に敗退した。
その後、９０年代に入ると、県内の高校野球界は私学全盛の時代を迎える。
（毎日新聞埼玉版）
