２３日の阪神戦（マツダ）での先発が予想される広島・大竹寛投手（２８）が２１日、２年ぶりとなるマツダスタジアムでの登板で、今季初勝利を狙うことを約束した。０３年から８年連続で勝利を挙げている右腕はここまで０勝１敗。０９年に３完封を挙げるなど、相性のいい本拠地での今季最終登板で来季へ弾みをつける。
待ちに待った時間がようやく訪れる。地元ファンの大歓声。肌まで伝わる熱気。思い起こすと胸は高ぶった。０９年１０月１０日の巨人戦以来７４３日ぶりのマツダスタジアムでの登板へ、大竹が声を弾ませた。
「登板すれば久しぶりなのでうれしい。マツダで投げたい気持ちは強かった。マツダのカープファンの前で気持ちを込めて投げたいし、なおかつ勝てるように頑張る。勝つ試合を見せたい。ホームなので特にね」
１０年春季キャンプの右肩痛から始まった数々の苦難を乗り越え、再び戻ってきたマウンド。２年も待たせた地元ファンへの思いも表現するつもりだ。
０勝１敗で迎える今季最終登板。０３年から続く８年連続勝利の記録更新もかかっている。本人は「（マツダの）マウンドは好きだけど、特にいい印象はない」と言うが、相性は悪くない。同球場の開場初年度だった０９年は１２試合に先発し、３完封を含む５勝３敗で防御率２・７６。本拠地での登板は追い風となる。
来季につなげるためにも重要な試合だ。今季も２年連続の右肩痛で出遅れた。さらに登板２試合目の５月２８日の日本ハム戦（札幌ドーム）では、打球を受けて右手小指を骨折。１軍再合流は１０月１日だった。
前回登板の１６日の阪神戦（甲子園）では右肩負傷後、最速となる１５０キロを記録。０５～０９年まで５年連続で規定投球回数に到達し、投手陣を支え続けた剛腕は少しずつ本来の姿を取り戻しつつある。しかし、今季はわずか５試合しか投げていないため、完全復活へ向けて最終登板でわずかな課題でも見つけたい。
マツダスタジアムで行われた練習ではマウンドの硬さをチェック。フォーム確認を中心に約２時間の練習を行った。「勝てるようにしっかり投げたい。丁寧で粘り強い投球を続けていきたい」。大竹は多くの思いを胸に、本拠地のマウンドに立つ。