◇無名の浦学 全国区に
稲の緑が広がる見沼田んぼや埼玉スタジアムの白い屋根――。その近くに、浦和学院（さいたま市緑区）はある。春と夏の甲子園に県内最多の１５回出場し、２位の上尾（７回）を大きく引き離す。１０人以上のプロ選手を輩出し、全国から有力選手が門をたたく。
野球部のグラウンドの道を挟んだ向い側にゴルフ練習場がある。練習場には、野球部前監督の和田昭二（４９）の姿があった。今はゴルフ部の顧問だ。
和田は山口・岩国商から日体大に進んだ。卒業後の８１年に浦和学院の体育教師となり、野球部の練習を手伝うようになった。
浦和学院は７８年創立の私立校だ。「特色ある学校作り」を掲げ、クラブ活動に力を入れて生徒を集めた。野球部もしかり。ただ、当時は１回戦を勝ち抜くのが精いっぱいだった。
８４年、上尾を春夏６回の甲子園に導いた野本喜一郎が監督に就くと、鈴木健（元西武など）ら有力選手が入学。状況は一変した。「３年で甲子園に連れて行く」。２年後の８６年夏、野本は約束通り、浦和学院を甲子園に導いた。
けれども、埼玉大会は病院のベッドでテレビ観戦となり、全国選手権大会の開幕を見届けた夜、息を引き取ったという。当時２７歳の和田が監督代行として指揮を執った。ベンチには野本の遺影が置かれた。
和田に気負いはなかった。「怖いもの知らずだった」。１回戦で大阪代表の泉州（現・飛翔（ひしょう）館）を１０―３で下して勢いに乗り、ベスト４まで勝ち進んだ。だが、準決勝では松山商（愛媛）に３―１４と完敗。６回に一挙１０点を失った。
「勢いが止まった時、全く手を打つことができなかった。経験不足だった」。野本と比べたマスコミに「あの監督では勝てない」とも言われた。
「何としても来年は甲子園に帰る」と必死になった。翌８７年、夏の甲子園に再び戻ってきた。だが、初戦でエース伊良部秀輝（元米大リーグ・ヤンキースなど）らの尽誠学園（香川）に２―５で敗れた。
以後、甲子園には「あと一歩」届かないまま、４年後の９１年に監督を退くことになった。やり残したことがあった。でも、子どもたちを甲子園に連れて行けない現実に、「仕方ない」とも思った。
浦和学院の名は、今や全国に知れ渡る。「赴任してきたころは、タクシーも道を知らなかった。野球部の功績は、本当に大きい」と誇らしげに語る。
今も夏の大会などの公式戦になると、球場に足を運ぶ。浦和学院は簡単に負けない粘り強いチームになったと感じる。
浦和学院の夏の甲子園最高成績は初出場時のベスト４だ。和田は「レベルは確実に上がっている。県勢で一番最初に深紅の大優勝旗をつかむのは浦学だ」と信じている。（敬称略）
http://mytown.asahi.com/saitama/news.php?k_id=11000010806230001
（朝日新聞埼玉版）
