ベンチから笑顔で選手を見守る森士監督（左）
森士（おさむ）監督、４８歳。２２年の監督歴で、チームを甲子園に導くこと春夏通算１８度。今大会の最多出場監督だ。現役監督で森監督より甲子園出場回数が多い指揮官は、横浜（神奈川）の渡辺元智監督ら５人で、いずれも全国優勝経験がある。
その名将たちの仲間入りを、ついに果たした。
優勝監督インタビューが終わり、大勢の記者に囲まれた森監督は、「夢のようですね。優勝された監督さんがインタビューされているのを見て、『すごいな』っ て思ってましたが、まさか自分がインタビューされることになるとは…」。そう視線を上げると、聖地には晴れ間が差し込み、指揮官の顔を照らした。
監督１年目の２７歳で１９９２年の選抜大会に初出場し、いきなり４強に進んだ。その後は９８年と０２年に選抜大会でそれぞれ８強に進んだが、その他は結果 をなかなか残せなかった。０５年春から１１年春までは、出場した５大会連続で初戦敗退。全国制覇を狙えるだけ戦力が整っていたチームもあり、「負けられな い」という重圧が、知らず知らずのうちに自らを苦しめていた。
甲子園で負け続けた結果、「いろいろな面で取り越し苦労だった」ことに気が付いた。練習に対する厳しさは変わらなかったが、選手やコーチに任せる時間が増えてきた。もともと、力のある選手たち。あれこれ心配するより、本番で彼らの力を発揮させることを重要視した。
すると昨年の選抜大会で８年ぶりに甲子園で勝利を挙げると、ベスト８入り。夏も自身が率いて阻まれ続けた２回戦の壁をついに突破した。
最近よく口にするのが、「甲子園で野球ができることに喜びを感じて、真剣勝負を楽しみたい」。試合中はベンチの中央に立って、得点が入れば選手と一緒に手 をたたいて喜び、好守備を見せた選手を満面の笑みで出迎えた。凡退した選手にも肩に手を置いて激励する。そんな光景が何度も見られた。
今大会は強攻策が成功する場面が多かった。象徴的だったのが決勝の済美（愛媛）戦。
１点を追う五回、先頭の斎藤が安打で出塁すると犠打はせず、３連打で同点。さらに３番山根から５連打の猛攻。この回打者１２人、８安打で一挙７得点し試合 を決めた。「小さく野球をやるより、勇気を持ってスイングした方が好結果になると思った。今回は選手を信じて、思い切った采配ができた」。指揮官が自信を 持って送り出したナインは、その思いに応えた。
１８度目の正直。「負けてきた数、味わってきた悔しい思い、今は全てが財産」。言葉には、ずっしりと重みがあった。
（埼玉新聞）
